北方有个“小九寨”，地点在嘉荫，名叫茅兰沟。
俗话说，黄山归来不看山，九寨归来不看水，川北的大九寨有“六绝”：翠海、叠瀑、雪峰、蓝冰、彩林、藏情，那么嘉荫的小九寨呢？有人总结出“五绝”：水秀、潭幽、瀑美、山奇、林茂。不管多少“绝”，二者都以水取胜
茅兰沟因河得名，这条河名叫茅兰河，发源于小兴安岭北麓，由西南向东北方向流入黑龙江。河流经过之地涧深林茂，常有虎狼出没，故当地百姓称其为“猫狼沟”，有人觉得不够文雅，遂取谐音改名为“茅兰沟”。这让我想起一个例子来，孔雀河原名“昆其河”，维语意为“皮匠河”，一个随左宗棠西征的湘军秀才觉得不雅，按照音译将其改为“孔雀河”，既好听又好记，于是流传开来。
由于隐匿深山，茅兰沟过去一直“养在深闺人未识”，40年前，来此下乡的上海知青发现，在这罕有人至的深山老林里，竟然藏着一个“杨家女”。茅兰沟由此揭开了它的神秘面纱，成为旅游热点，这一过程与九寨沟的发现倒有些类似。
走进茅兰沟，就是走进了大自然的怀抱，这里没有人为的开垦采伐，更没有人为的商业活动。这里有的，是那些保持原始风貌的山和水、树和草，是十足的野性。在这样的世界里，人的心情也不由得放松了许多，脚步也轻松了许多。
进入沟口，首先要通过一个长108米，有222个台阶的天梯。天梯陡峭险峻，向下望去，山峰耸立，岗峦起伏。下到谷底，一潭清水出现在眼前。茅兰河在这里回转200多度，河水从石缝中倾泻而出，形成高3米的瀑布，汇合成潭。
传说，很久以前有仙女私自下凡，因受不了人间燥热，遂下到茅兰河中沐浴。王母娘娘寻访至此，怕凡夫俗子偷窥仙女玉体，便点出四壁屏障，以隔绝凡人视线。仙女随王母娘娘返回天宫，留下如此景色，人称“仙女池”。
在沟谷内行走,就是在与欢快的流水相伴而行。茅兰河沿陡峭峡谷激流奔涌，斗折蛇行，顺着三个石阶蜿蜒而下，积水成潭，潭满则泄，泄则为瀑，瀑又生潭，三瀑三潭相映，构成了茅兰沟奇异的“三阶潭”景观。
最值得看的是茅兰瀑布，落差10余米，宽7米，若论规模和气势，它在国内的瀑布中不算什么，但在满目青山环绕中，它的出现令人眼前一亮，其小巧精致，“类智者所施设也”，如果把它放大，活脱脱就是贵州的赤水大瀑布。瀑布下临深潭，取名黑龙潭，潭幽水碧，清澈见底，有鱼儿浮游水中，倏忽即逝。蹲在潭边，捧一把泉水，嗅一嗅味道，再往脸上撩一撩，顿觉神清气爽。
据地质学家考证，亿万年前，由于地壳变迁，褶皱断裂，在此形成这样一道深谷。河谷长15公里，两侧层峦叠嶂，群峰突起，最有看头的是野鸽峰，一峰兀立，气势非凡。在夹岸森然的沟谷内行走，望着一座座突兀而起的山峰，让人疑心是到了张家界。
茅兰河两侧没有寺庙、题刻、悬棺和岩画这类人文遗迹，但却有“斜人柱”。斜人柱是鄂伦春人的传统民居，又叫“木杆屋子”，其搭建方法是：先用几根顶端带枝杈的木杆支成一个圆锥形架子，再将其他木杆横搭在主架之间，形成一个伞状的骨架，夏天，骨架上覆盖桦树皮，冬天，骨架上覆盖狍子皮，类似美洲印第安人的庐帐。斜人柱多搭建在山坡的背风向阳处，其顶端留有空隙，以便生火时通风出烟，又可采光，南侧留一个门，类似现在的简易房。
沟谷内，林木茂密，野趣盎然。这里不仅有大面积的原始森林和天然次生林，林下还生有种类繁多的花草植物，对生活在城市里的人来说，来这里可以养眼，也可以洗肺，据说这里的负氧离子是城市的几万倍，如此境地，实难寻觅。我每次回到小兴安岭林区，最大的感觉就是空气中有一种沁人心脾的味道，甜丝丝的，让人呼吸不够。
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